ところで原田〜天拝山の乗車券は２００円、「ソニック」黒崎〜博多の自由席特急券が５００円ですから、計７００円でこの区間を旅行する事になります。２００円の乗車券で特急列車に乗るのは少々気が引けるので、ＪＲ九州に問合わせた私の文章とその回答をプリントアウトし、いざとなったらいつでも取り出せるよう周到な準備の上でこの企画を敢行する事にしたという（苦笑）少々前途多難な旅行ですが、今回は筑豊路線の現状とＪＲ九州の誇る最新型特急車両の魅力を再検証する事を主な目的と位置づけています。その珍道中（？）の模様を皆様にお伝えしようと思います。
午前７時３０分、前日私の家に泊まったＫ．Ｓさんと共にＪＲ久留米駅に行きます。久留米市にはＪＲと西鉄二つの久留米駅がありますが、ＪＲ駅は２３万都市の玄関駅としてはかなり素朴な作りで、西鉄駅とは比べ物にならない小ささです。そのせいか人はそれほど多くなく、私たちは改札を抜け静かな駅構内に足を踏み入れました。日曜の朝だからか通勤通学客はまばらで、行楽客の姿が目立ちます。私たちは向かい側３番ホームに渡り、Ｋ．Ｓさんの写真撮影や乗客の様子をしばらく観察しながら、久大線でお越しになるさいくんさんの到着を待つことにしました。
定刻８時０３分に発車。車内はガラガラで至って静か、エンジンの唸る音だけが聞こえてきます。そのエンジン音も新世代気動車らしく大変静かなレベルです。列車はのんびり走って定刻８時１４分鳥栖に到着。
鳥栖で朝食を取ります。名物のかしわうどん＆そば２９０円也。丁度あっさりしたものを食べたかった私にはうってつけの食事になりました。だしの具合も丁度良くなかなか美味しい。食べている最中に下り特急「ゆふ」１号が入線してきたりして、Ｋ．Ｓさんはホームの上を頻繁に往復していました。
我が普通はそんなことお構いなしに淡々と走り、定刻９時０９分に原田に到着します。「レインぼーず」の威力なのか、この列車が到着したとたん大雨が降ってきました（苦笑）
さて、福岡近郊区間乗りつぶしの旅はここからスタートです。一旦改札を出て自動券売機で次の天拝山までの切符を購入します。出てきたのは見慣れた近郊区間用の小さな切符。「ホントに大丈夫かいな？」と思わせるくらいの頼りなさですが、今日はこの切符が主役、再び改札を抜けホームに入ります。
９時２６分に発車。車内は所々の座席が埋まっている程度で、この区間の乗客の少なさを証明しているかの様です。が、この列車は全くその事を気にしないかのように９０km/ｈ近いスピードで快走します。路盤の状態が悪いのでかなりの揺れがありますが、それがかえってスピード感を増してくれたように思え、なかなかの迫力がありました。
列車はやがて筑豊本線最大の難所冷水峠にさしかかります。蒸気機関車の時代は機関士が相当苦労したという２５パーミル勾配が連続する区間、今まで平坦線を走ってきたキハ１２５の足もさすがに鈍りますが、それでも６０km/h程度のスピードで上っていきます。このスピードはかつて画期的な大出力車と謳われたキハ１８１系や九州の非電化区間のエースキハ１８５系とほぼ同数値で、新世代気動車の高性能ぶりをちょっぴり垣間見た気がします。やがてサミットの冷水トンネルに突入。トンネル内は温度が低い様子で、また霧が立ち込めていて視界が利きません。５０ｋｍ/h程度にスピードを落として走行します。線路が濡れているのか途中で車輪の空転する音が聞こえたりして結構スリルがありました。
トンネルを抜けると一転して２５パーミルの下り勾配になり、１２５はエンジンブレーキを併用しながら軽快に下っていきます。このエンジンブレーキはなかなか強力で、運転士が作動ボタンを押すとブゥゥーンとエンジンが唸って速度が６０ｋｍ/h程度で落ち着きます。旧来の気動車が空気ブレーキで慎重に下っていた区間だけに、あらためて新世代気動車との違いを見せつけられました。
このあたりでさいくんさんが鳥栖で購入した焼麦（しゃおまい＝シューマイ）を開きます。真空パックに入ったシューマイはやや小さ目ですが、鳥栖を代表する名物だそうでお土産品としても喜ばれるとか。さすがにおいしいシューマイです。外を見ると雨も上がったようで気分がますます良くなります。
定刻１０時丁度に発車。両開き分岐を抜けるとフルノッチが入りぐんぐん加速していきます。起動加速に関しては先程乗車した１２５と大差無い様に感じますが、５０km/h程度からのいわゆる中間加速に関しては２００系の方が断然鋭く、このあたりに両者の使用目的の違いが見て取れる気がしました。
桂川から先はまだまだ電化工事が進展していない様子でしたが、線路の方は相当手を入れてありほとんどの区間でＰＣ枕木が投入され、まるで一級幹線の雰囲気です。特に複線区間の飯塚〜新飯塚では北海道の函館・室蘭本線函館〜東室蘭間を見ている気がして内心おかしくなってしまいました（苦笑）
１０時２２分になり発車。さすがにエンジンを交換しただけのことはあり、従来の４０とは比べ物にならない加速です。ただし、この車はコイルばねのため乗り心地が悪く、今朝から空気ばね使用の車両ばかり乗り継いできた私たちにはこの点不満な所でした。
後部運転台を覗いてみると、運転台には「この車は変直自動切換」の文字が。キハ４０系の変速機は変速段から直結段への切換が本来手動なのですが、この車はエンジンや変速機を交換した時一緒に自動変速にしたようでこの点興味深い点でした。
下鴨生駅付近でさいくんさんの携帯電話に前日熊本からお帰りになったしまやんさんからのお電話が。折角の機会なので発車する時のエンジン音を車内から実況中継差し上げ、コマツエンジン独特の音をしまやんさんにお聞かせします（笑）
車内を歩いてみると、クロスシートの埋まり具合に微妙な差があることに気付きます。定員４人で埋まっている席もあれば中には１人で独占している所もあり、「これならいっそのことオールロングシートにした方が着席率が高いのではないか？」とも思えたりして、お二人と話します。この点は人によっても賛否両論ある所なのでしょうけど。
やがて、香春を過ぎると前方左手に奇怪な形をした香春岳が姿を見せてきます。山自体が石灰岩の固まりだそうで、頂上付近は無残にも削り取られて岩肌がむき出しになっています。珍しい光景なのでこれもカメラに収めることにしました。
トンネルをいくつか抜ければ北九州市小倉南区に入ります。田園風景が相変わらず続いていますが、次第に人家が増えてきました。停車駅間が長いのを利用して、後藤寺から乗り込んだ車掌さんが車内検札を行います。私たちの切符を目にすると少々顔をしかめていましたが何とか無事に終了。別に悪いことをしているわけではないのですが、少々後ろめたい気分にもなってしまいます（苦笑）。
